Een Capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) wordt ook wel waterzwijn genoemd en valt onder de orde knaagdieren en de klasse zoogdieren. Een Capibare is het grootste knaagdier die er bestaat. Een Capibare is familie van de Cavia. Het is niet toegestaan om een Capibara als huisdier te houden in Nederland.

De capibara is het grootste knaagdier ter wereld en komt in het wild voor in de waterrijke tropische gebieden en savannes van Zuid-Amerika. Zijn naam komt uit het Guarani (een taal die wordt gesproken in Argentinië, Bolivia en Paraguay) en betekent ‘Heer van het gras’. Gras is dan ook een groot deel van zijn dagelijks voedsel. Capibara’s zijn goede zwemmers en leven daardoor graag in de buurt van water, rivieren en moerassen. Ze worden ook wel eens waterzwijn genoemd, dit is ook de vertaling van hun wetenschappelijke naam Hydrochoerus hydrochaeris. De capibara is een zoogdier uit de familie cavia-achtigen (Caviidae). Hij is daarmee de grote neef van de cavia die wij kennen en die ook oorspronkelijk uit Zuid-Amerika komt. De capibara komt voornamelijk voor in de waterrijke gebieden van Suriname, Brazilië en Noord-Argentinië.

Sommige mensen jagen op de capibara vanwege zijn vacht en vlees. De onderhuidse vetlaag is rijk aan jodium. 

Kenmerken

Zoals bij andere knaagdieren groeien de tanden altijd door. Opvallend aan een Capibare is dat de ogen boven op de kop zitten. Op deze manier kan het dier ademhalen en vanuit een hol kijken of er een vijand aankomt. Een Capibare wordt tot 73 kilo zwaar en worden tot 1,2 meter lang.

Capibara’s lijken op uit de kluiten gewassen cavia’s. Het zijn zwaargebouwde dieren met een lichte tot donkere geelbruine of grijsbruine kleur. Ze hebben vrijwel geen staart en korte stevige poten met een soort hoefachtige klauwen. Hun vacht is dun: om niet te verbranden rollen ze zich in de modder en liggen ze op het heetst van de dag in het water. Hij heeft een relatief klein hoofd, met een grote afgevlakte snuit.

Net als bij andere knaagdieren blijven de snijtanden en kiezen van de capibara hun hele leven doorgroeien. Door te knagen op zijn voedsel slijten de tanden en kiezen voldoende af.

Je zou het niet direct verwachten van een knaagdier, maar de capibara is een heel goede zwemmer! Hij heeft zwemvliezen tussen de tenen waardoor hij heel goed kan zwemmen en duiken. Zijn oren, ogen en neusgaten liggen hoog op de kop - net als bij de neushoorn en krokodil - waardoor ze diep in het water kunnen liggen en toch goed blijven horen, ruiken en zien. Het water brengt verkoeling maar is ook een mooie schuilplaats om zich te verstoppen voor natuurlijke vijanden zoals anaconda’s, alligatorschildpadden, kaaimannen en jaguars.

Nog iets wat je niet zou verwachten: de capibara kan ook op het land een flinke snelheid behalen als hij op de vlucht slaat. Capibara’s kunnen 130 centimeter lang worden en zijn een halve meter hoog. Ze wegen tussen de 35 en 66 kilo.

Capibara’s leven in familiegroepen met één dominant mannetje en meerdere vrouwtjes, aangevuld met de jongen. De groepen bestaan uit enkele tientallen dieren.

Als er gevaar dreigt, maken de capibara’s een blaffend geluid. Zo weten de anderen van de groep dat ze zo snel mogelijk dekking moeten zoeken in het water. 

Hoe oud wordt een capibara?

Capibara’s kúnnen 8 tot 10 jaar oud worden. Maar in het wild worden ze meestal niet ouder dan 4 jaar. De knaagdieren zijn helaas een té lekker hapje voor veel dieren en mensen. 

Voedsel

Een Capibare eet grassen en waterplanten. Capibara’s vinden hun voedsel zowel op het land als in het water. Het zijn herbivoren die alleen plantaardig voedsel eten zoals gras, granen, fruit, knoppen, boombast, riet en waterplanten. Ze leggen grote afstanden af op zoek naar voedsel en schuwen daarbij de akkers van mensen niet.

Net als veel andere knaagdieren eten ook capibara’s hun eigen keutels op. Dit klinkt vies, maar is wel heel nuttig. De stugge plantenvezels verteren de eerste keer niet helemaal en door de keutels nog een keer te eten worden de voedingsstoffen extra goed opgenomen. Eigenlijk heel gezond dus!

Leefgebied Capibara

Oorspronkelijk komt de Capibare voor in Zuid-Amerika. 

Voortplanting

De draagtijd is ongeveer 150 dagen en er worden per nest tot 8 jongen geboren. Binnen enkele uren na de geboorte kunnen de jongen al lopen en zwemmen. De capibara vrouwtjes worden één keer per jaar drachtig. Capibara’s worden volledig behaard geboren. Ze zijn dan ongeveer zo groot als een volwassen cavia en wegen ongeveer een kilo. Ze kunnen al na een uurtje rennen, zwemmen en duiken. Het zijn zoogdieren, maar drinken vooral de eerste week veel melk. Na die week kunnen ze al zelf grazen. Ze groeien dan in een rap tempo. Zo rond de leeftijd van vier maanden wegen ze al tien kilo! Per keer worden één tot acht jongen geboren.