Zeeleeuwen

Zeeleeuwen (Otariinae) leven in de kustgebieden van de Stille (of Grote) Oceaan. Dit betekent dat deze dieren voorkomen langs de kust van Noord- en Zuid-Amerika, Oost-Azië en Australië. Het zijn roofdieren, net als zeehonden en walrussen. Zeeleeuwen zijn zoogdieren en hebben longen, geen kieuwen. Ze komen boven water om lucht te halen en brengen een deel van hun tijd door op het land.

De Californische zeeleeuw is de meest bekende, aangezien deze vaak in dierentuinen en dolfinaria wordt gehouden. Daarnaast zijn er nog zes soorten zeeleeuwen binnen vijf geslachten. In het wild worden zeeleeuwen zo’n 20 tot 25 jaar oud, maar in parken en dolfinaria kunnen ze wel 30 jaar oud worden. Zeeleeuwen worden, net als zeehonden en walrussen, ook wel aangeduid als vinpotigen.

Kenmerken zeeleeuwen

Zeeleeuwen zijn grote dieren die wel ruim 3 meter lang kunnen worden. De lengte varieert tussen de 2,5 meter tot 3,2 meter. Als ze geboren worden wegen ze ‘slechts’ 35 kilo, maar dat duurt niet lang. Een volwassen zeeleeuw weegt tussen de 200 en 455 (!) kilo.

Een groot deel van die kilo’s komt van de dikke speklaag die een zeeleeuw heeft. Deze speklaag isoleert enorm goed en daardoor kan de zeeleeuw zelfs in enorm koude wateren leven.

Zeehonden en zeeleeuwen zijn niet altijd makkelijk te onderscheiden. Een belangrijk en opvallend verschil zijn de oren. Zeeleeuwen hebben een duidelijke oorschelp, terwijl zeehonden alleen een gaatje hebben. Daarnaast zijn zeeleeuwen groter dan zeehonden. Zie je het dier op zijn vinnen lopen? Dan heb je te maken met een zeeleeuw. Zeehonden kunnen dit trucje niet.

Zeeleeuwenstieren zijn herkenbaar aan hun manen. Die zie je trouwens alleen als de vacht helemaal droog is. Misschien komt daar de verwijzing naar de leeuw wel vandaan. Maar het kan ook zijn dat de zeeleeuw vanwege zijn stemgeluid. Zeeleeuwen kunnen namelijk enorm brullen!

Voedsel zeeleeuw

Zeeleeuwen zijn roofdieren. Ze jagen op haring, zalm, wijting, heek, inktvis en ansjovis. Bij sommige soorten staan krill (kleine garnaaltjes), schaaldieren of krabben op het menu. Een enkele keer worden pinguïns gevangen en het is zelfs een paar keer waargenomen dat volwassen stieren een jonge pup opaten.

Voortplanting

Zeeleeuwen leven in een harem. Eén mannetje heeft meerdere vrouwtjes in zijn harem met wie hij paart. Ook de jongen maken deel uit van de harem. De verschillende harems leven weer samen in een kolonie. Deze kan enorm groot worden en uit wel 1000 zeeleeuwen bestaan. Het mannetje die het beste plekje binnen de kolonie verovert, krijgt ook de meeste vrouwtjes om mee te paren. Dit zijn vaak de plaatsen dicht bij het water.

Soms proberen de mannetjes (stieren) vrouwtjes te pikken uit een andere harem. Regelmatig breken er daardoor gevechten uit tussen de stieren en in enkele gevallen moet één van beide mannetjes dat met de dood bekopen.

Zwangere vrouwtjes werpen en zogen hun jongen op de wal. Na de worp vertrekt het vrouwtje enige tijd om op jacht te gaan. Na een aantal dagen keert ze goed volgegeten terug naar haar pup die ze aan zijn geluid herkent tussen alle andere jonge zeeleeuwen.