Een nijlpaard is een zoogdier en behoort tot de evenhoevigen. Waar er vroeger meerdere soorten nijlpaarden leefden op de wereld, zijn er tegenwoordig slechts twee over. De twee dieren zijn de dwergnijlpaard (Hexaprotodon liberiensis) en het ‘normale’ nijlpaard (Hippopotamus amphibius). Dit verhaal gaat over de grote normale nijlpaarden. Het leefgebied van deze enorme beesten is ten zuidelijk van de Sahara in Oostelijk Afrika. Door de intense hitte in dit gebied zoeken nijlpaarden overdag vooral verkoeling in ondiepe wateren. Pas in de avond, wanneer het minder warm wordt, gaan ze het land op om te eten. Het voedsel wat nijlpaarden tot zich nemen bestaat voornamelijk uit verschillende grassoorten. Ze kunnen wel tot 60 kilo gras eten! Zij doen daar dan ook gerust de hele nacht over.

Zijn nijlpaarden gevaarlijk?

Een nijlpaard is gevaarlijker dan je zult vermoeden. Een nijlpaard wordt in Afrika gezien als een van de gevaarlijkste diersoorten van het continent, ook voor mensen! De grootste fout die mensen kunnen maken is, zich tussen de nijlpaarden en het water begeven. Wanneer een nijlpaard zich onveilig voelt, rent het terug naar het water ter bescherming. Er is in dat geval werkelijk niets wat dit logge beest in dit geval kan tegenhouden. Ondanks hun hoge gewicht (tot wel 3500 kilo!) kunnen nijlpaarden namelijk ook heel hard rennen. Dit tot wel snelheden van 45 kilometer per uur! Nijlpaarden bezitten ook een enorm krachtig gebit waarmee ze erg hard kunnen bijten. Deze tanden zet hij dan ook, gelukkig voor de mens, voornamelijk in tijdens gevechten met andere dieren.

Kunnen nijlpaarden zwemmen?

Hoewel de nijlpaard ontzettend van water houdt, zijn zij niet in staat om te zwemmen of te drijven. Nijlpaarden hebben echter wel zwemvliezen tussen hun tenen die helpen bij het voortbewegen door het water. Dat doen zij door zich af te zetten van de bodem om zodoende te ‘galopperen’. Nijlpaarden houden zich dan ook het liefst op in ondiep water waar hun ogen, oren en neusgaten net bovenuit komen. Op deze manier kan het nijlpaard toch blijven zien horen en ademen terwijl het zich in het water begeeft. In dieper water kunnen nijlpaarden tot wel 5 minuten onder water blijven en zelfs onder water slapen. Door een reflex om de paar minuten worden ze automatisch naar de oppervlakte getild. Na te hebben ademgehaald zakken ze vervolgens weer naar de bodem en dit zonder dat het daarbij wakker wordt. Is dat niet bijzonder?

Bijzonder zoogdier

In tegenstelling tot volwassen nijlpaarden kunnen jonkies wel zwemmen en dat al vanaf hun geboorte. Het jong wordt, na een draagtijd van zo’n 8 maanden, onder water geboren. Het zogen vindt zich vervolgens ook onder water plaats. Ook kunnen deze bijzondere zoogdieren zowel onder als boven water met elkaar communiceren. Omdat hun oren dan gesloten zijn, is dit onder water wel wat lastiger. Door met het vet in hun keel en nek te trillen lossen ze dit op. Dit geleidt door het water en is zo door soortgenoten ontvangen. Boven water communiceren gaat door te knorren en dat doen nijlpaarden erg hard!