De Koala is een soort die valt onder de familie Koala's (Phascolarctos cinereus), echter zijn alle andere soorten uitgestorven behalve de Koala (Phascolarctos cinereus). De koala valt onder de orde klimbuideldieren waar bijvoorbeeld ook de Kangoeroes zijn ingedeeld. De Koala is een zoogdier.

De koala staat bekend als een zacht en knuffelbaar buideldier. Toch is het geen goed idee om ze te te aaien: de kans is groot dat ze krabben of bijten. Het grootste deel van de dag besteed de koala aan slapen, namelijk zo’n 20 uur per dag. De resterende 4 uur draaien om eten. Koala’s zijn zoogdieren met een buidel die aan de achterkant open is. Bij de geboorte kruipt de baby naar de buidel. Na vijf tot zeven maanden verhuist de jonge koala, ook wel ‘joey’ genoemd in Australië, naar de rug van zijn of haar moeder om daar mee te liften.

In de wetenschap heet de koala phascolarctos cinereus, wat ‘buidelbeer’ betekent. Er bestaan drie soorten koala’s, vernoemd naar de gebieden waarin ze leven: de Victoriakoala, de Queenslandkoala en de New South Waleskoala.

De koala en zijn leefgebied

Australië staat niet alleen bekend om, maar is ook zeer gesteld op koala’s. Ze leven daar in het wild in bossen. Hier scharrelen ze vier uur per dag rond op zoek naar hun favoriete voedsel: eucalyptusbladeren. In de bomen voelen ze thuis. De grond vermijden ze liever en begaan ze alleen als ze verhuizen. Zo kan een koala enkele dagen in dezelfde boom blijven zitten! Klimmen kunnen ze goed, al gaat dit wel langzaam.

Kenmerken van de koala

Van aaien is een koala dus niet gediend, maar hun uiterlijk maakt hen er wel aaibaar uitzien. De dikke vacht is zowel bestand tegen kou als tegen warmte. Hun neus is plat. De poten van koala’s zijn bijzonder; ze lijken namelijk op mensenhanden. Net als mensen hebben koala’s vijf sterke vingers en tenen per poot met lange nagels. Daar onderhoudt hij zijn eigen vacht mee. Ze hebben zelfs vingerafdrukken, die grotendeels overeenkomen met menselijke vingerafdrukken.

Grootte: 65 tot 75 centimeter

Gewicht: een mannetjeskoala weegt gemiddeld 12 kilo en een vrouwtje gemiddeld 8 kilo

Vacht: grijs met een witte kin, romp en voorpoten

Gedrag & voedsel van de koala

De koala eet alleen eucalyptusbladeren en is geen makkelijke eter. Sterker nog, de koala heeft ook nog een sterke voorkeur voor van welke bomen hij eet: slechts 6 van de 800 soorten zijn goed genoeg. De koala ruikt aan de bladeren en beslist dan wat hij wel of niet eet. Alleen de oudere bladeren zijn geschikt. Hoewel deze lastiger verteerbaar zijn, bevatten ze niet het gevaarlijke blauwzuur wat wel in de jonge eucalyptusbladeren zit. Foerageren beslaat 4 uur per dag. De rest van de tijd besteden ze aan rusten.

Voortplanting

Het voortplanten van deze buideldieren gaat gepaard met geweld. Krabben en bijten zijn namelijk normaal. Koala’s paren voornamelijk tussen oktober en februari. Na ongeveer vijf weken wordt de joey, het koalajong, geboren. De babykoala is maar 2 centimeter groot, heeft geen vacht en ziet niets. Op gevoel kruipt hij naar de buidel van zijn moeder, waar hij vijf tot zeven maanden verblijft totdat hij volgroeid is.

Bedreigde diersoort

Helaas worden deze bijzondere zoogdieren ernstig bedreigd. In New South Wales en Queensland is de koalapopulatie binnen twintig jaar maar liefst met vijftig procent afgenomen en in geheel Australië is dat zelfs 95%. Dat komt voornamelijk door het kappen van bossen en door bosbranden. Het vinden van eten is daardoor heel moeilijk voor de koala. Daarnaast neemt hun leefgebied ook steeds verder af.

Zijn koala's beren?

Hoewel ze ook ‘koalaberen’ genoemd worden, zijn het officieel geen beren maar buideldieren. Ze lijken op kleine beren en zijn daarom vernoemd naar ‘buidelbeer’ (de letterlijke betekenis van de Latijnse naam phascolarctos cinereus).

Hoe lang leven koala’s?

In hun natuurlijke leefgebied kan een koala vijftien jaar oud worden. Helaas bereiken vooral mannetjes deze leeftijd niet vaak en worden ze slechts tien jaar of jonger. Ziekte, aanrijdingen of aanvallen zorgen ervoor dat veel koala’s al jong overlijden.

Hoeveel koala's zijn er in het wild?

Omdat de koala’s wijd verspreid zijn over Australië en moeilijk te traceren zijn, is het lastig om in kaart te brengen hoeveel van deze buideldieren er precies zijn. Vroeger waren er miljoenen, maar tegenwoordig is hun aantal flink afgenomen (met name in Queensland en New South Wales). Bedreigingen liggen overal op de loer en daarom is hulp hard nodig voor de koala.

Zo schattig die koala’s…, maar zijn het echt lieve dieren?

Het aaibare uiterlijk verbergt dat koala’s wilde dieren zijn en blijven. Ze kunnen agressief reageren op mensen: wees daarom voorzichtig. Benader een koala alleen als hij gewond is of hulp nodig heeft.

Hoeveel jongen worden tegelijk geboren?

Tweelingen komen zelden voor bij koala’s. Gewoonlijk krijgt een koalamoeder slechts één jong (‘joey’) in de zomermaanden volgend na de gebruikelijke paringsperiode tussen oktober en februari. Als er voldoende voedsel is of de temperaturen hoger zijn, duurt het paarseizoen soms langer.

Hoelang blijft een koalajong in de buidel van zijn moeder?

Een jonge koala besteedt de eerste zes maanden van zijn leven in de buidel. Daarna brengt hij nog een halfjaar door op moeders rug totdat de joey volgroeid is.

Wat eten koalajongen?

Net als andere zoogdieren voedt een koalajong zich met moedermelk. Deze komt vanuit de twee tepels in de buidel. Naast melk biedt de moeder het jong ook warmte: pasgeboren koala’s kunnen zichzelf namelijk nog niet warmhouden. Ter voorbereiding van het eten van eucalyptusbladeren maakt de moeder vanaf dat het jong zes maanden is een soort papje aan.

Hoeveel wegen koalajongen?

Jonge koala’s zijn heel klein; ze wegen maar één gram en zijn twee centimeter groot. Ze groeien al snel door de moedermelk die vol met proteïne zit. Na zes maanden wegen de jonge buideldieren drie tot zes kilo.

Na hoeveel tijd zijn koalajongen onafhankelijk van hun moeder?

De koala is afhankelijk van zijn moeder totdat hij een jaar oud is. In de periode dat koala’s meeliften op de rug van de moeder werken ze aan hun overlevingsvaardigheden, bijvoorbeeld eucalytusbladeren zoeken en klimmen. Gedurende dat jaar is de moeder druk bezig met de zorg voor de kleine. Daarom krijgen koalamoeders maar één kind per jaar.

Is de koala een bedreigde diersoort?

De Australische zoogdieren zijn door de IUCN op de Rode Lijst gezet en als Kwetsbaar benoemd. Dat betekent dat ze met uitsterven bedreigd worden in diverse staten in Australië. Dit is tevens opgenomen in de Australische milieuwetgeving, de EPBC (Environment Protection & Biodiversity Conservation) Act 1999. Door diverse oorzaken is de populatie van de koala in de afgelopen eeuw drastisch afgenomen.

Wat zijn bedreigingen voor koala's?

Het feit dat mensen en koala’s dezelfde voorkeur hebben voor hun leefomgeving, namelijk subtropische kustgebieden, draagt niet bij aan de populatie van de koala. Steeds meer land wordt ingezet voor landbouw of ontwikkeld op andere manieren. Dat zorgt ervoor dat het leefgebied van koala’s steeds kleiner wordt, waardoor zij naar de steden verhuizen. Daar liggen weer heel andere gevaren op de loer: denk aan aanrijdingen of aanvallen van honden en andere dieren. Ook ontbossing vormt een groot gevaar voor koala’s in Australië, met name in de staat New South Wales. Het kappen van bossen doet daar niet onder aan de ontbossing in Brazilië.